Nieuws

Interview Babar Baig, oprichter van Writereader, winnaar van de tweede editie van Renew the Book

WriteReader was de winnaar van de tweede editie van Renew the Book, in 2017 en won de ‘Most Innovative Publishing Startup’ tijdens de Frankfurt Bookfair in het ContentShift programma. WriteReader is een op wetenschappelijk onderzoek gebaseerd digitaal uitgeefplatform voor kinderen en leraren, dat aansluit op de manier waarop kinderen leren.

Het winnen van de 2017-editie van Renew the Book was een belangrijke milestone van WriteReader. Babar Baig: “We hebben door meedoen aan en het winnen van Renew the Book een enorm netwerk gekregen, en mede ook door zowel het programma als de organisatie en het netwerk erg veel geleerd. Nadien hebben we verschillende overeenkomsten gesloten met Nederlandse partijen, waaronder NBD-Biblion voor de Boekenbakker-app, en zijn we vanwege de prijs uitgenodigd door verschillende internationale kickstart- en accelerator-programma’s, waaronder ook in Zwitserland. Daar hebben we nu 3 overeenkomsten gesloten. Een daarvan is een voetbalclub in Zwitserland, die het platform inzet als een fan-engagement-tool.”

WriteReader kent inmiddels 5 medewerkers. Onlangs ontvingen ze een subsidie van het Deense Innovatie Fonds samen met de Deense School voor Onderwijs en de Technische Universiteit, met als doel om, op basis van machine learning, de schrijfvaardigheid van kinderen te analyseren en daarmee de leesvaardigheid de leerlingen vast te stellen en te verbeteren. Baig: “We monitoren drie jaar lang 1500 kinderen voor dit proces. We zitten nu in het tweede jaar. In 2022 is het onderzoek klaar. Wat we hopen te ontdekken, is dat we op basis van vroege analyse van de schrijfvaardigheid, de eerste aanwijzingen van dyslexie herkennen bij hele jonge kinderen tot hun zesde jaar. Het voordeel hiervan is dat we die kinderen ook al snel kunnen helpen. In Denemarken werd dyslexie pas officieel gediagnostiseerd in de 3^e groep. Dus tot die tijd was iedereen gefrustreerd dat de kinderen zich niet goed ontwikkelden, ouders, leraren en de kinderen. Nu kunnen we het veel eerder ontdekken en aanpakken.”

WriteReader is opgezet op basis van wetenschappelijk getoetste methodieken. Baig: “Het machine learning-project hadden we bij de oprichting niet direct voor ogen, maar het past inmiddels goed in onze expertise, en dit wetenschappelijk onderzoek zou je een verlengstuk kunnen noemen van onze core business.”

“De whitelabel-aanpak van ons platform was het verdienmodel dat we in 2017 hebben gelanceerd. Maar als een partner of een uitgever zich niet inzet voor het platform, dus niet investeert in marketing etc., dan helpt dat ons ook niet.

Vorig jaar kende WriteReader ongeveer 500.000 gebruikers, vooral in Denemarken, Zweden, Amerika en Canada. Geld kwam dan van de uitgevers die het als een white label konden inzetten. Maar dit jaar hebben we besloten om het achter een paywall te stoppen en het eigen merk te voeren.

Terugkijkend was het wel een lean, maar een labiel model. Dus nu gaan we met ons eigen merk WriteReader de markt op, via een ‘bottum up’-aanpak. We willen leraren enthousiasmeren in het gebruik, en via die weg de markt op gaan. Dit doen we nu voor elk land, en dat blijkt succesvol.”

“We hadden verwacht dat deze omslag (van freemium naar premium) zou leiden tot een daling van verkoop en gebruik, maar het tegendeel bleek waar. De laatste paar maanden hebben veel leraren, schooldistricten en scholen abonnementen afgesloten. Deels natuurlijk ook vanwege de Corona, maar het model werkt dus wel. Dus al onze middelen zetten we nu in om op te schalen. Zo lanceren we bijvoorbeeld een dezer dagen een Nederlandstalige editie van WriteReader, zodat we de Nederlandse markt kunnen gaan bedienen.”

Er zijn op dit moment nog zo’n 10.000 gebruikers, van de Boekenbakker-app, en die blijft gewoon werken. Maar nieuwe leden kunnen zich niet aanmelden. We werken nu samen met Martine Meilink, zij is logopedist en dyslexiespecialist (MSEN) en was een fervent gebruiker van de Boekenbakker-app. Zij heeft ons geholpen om de Nederlandse versie van WriteReader te maken. Dus alle Boekenbakker-gebruikers zullen overgaan naar WriteReader.”

“Je product beschikbaar maken voor de lokale markt, dus in de taal van de markt, is belangrijk. Als we in 2017 een Nederlandse editie hadden gehad, hadden we met WriteReader uiteraard veel meer gebruikers gehad. We hebben nu ook een Russische vertaling van het platform, gemaakt door een medewerker van ons die uit Rusland komt, en Rusland is nu aan het digitaliseren, ook in het onderwijs. We hebben twee weken geleden de Russische editie gelanceerd, nu is dat het op een na grootste gebied waar WriteReader wordt gebruikt. De leraren zijn enthousiast, maken video’s over hun eigen gebruik, en daardoor krijgen we verzoeken uit Koerdistan, Kirgistan, Oezbekistan en Kazachstan. Dus nu zijn we aan het testen hoe we de freemium-gebruikers weten te overtuigen tot premium-gebruikers.”

“De situatie met Corona heeft ertoe geleid dat we meer gebruik zagen van Writereader. De tool is uitermate geschikt voor leraren en ouders om vanuit huis te gebruiken. Met name in Denemarken en Amerika zagen we enorme piek in het gebruik. We werken nu aan om op deze golf verder te bouwen, om interesse te creëren bij potentiele partners. We hebben vanwege dit vele gebruik ook veel feedback en gebruikstips gekregen, wat we vervolgens ook weer ontsluiten op het platform. De leraren die nu op afstand of in hybride vorm lesgeven hebben daar veel profijt van.”

Wat is Baig’s kijk op de Nederlandse uitgeefindustrie, nu hij daar enkele jaren mee heeft gewerkt? Baig: “De Nederlandse uitgeefindustrie wil graag innoveren, voor zover ik het kan beoordelen, alleen al als je kijkt naar een programma als Renew the Book. Het is nieuwsgierig naar nieuwe ideeën, kijkt met open blik naar de uitdagingen van de toekomstige lees-generaties. De uitgeefindustrie zal zich moeten aanpassen, daar komt ze niet onderuit. Ze moet kijken hoe digitale toepassingen waarde kunnen toevoegen aan het analoge product, en hoe ze daarin de klant, de lezer en gebruiker, zo optimaal mogelijk kan bedienen. Digitaal en analoog staan niet tegenover elkaar, maar ze kunnen elkaar versterken.”

Martin Voigt